Na primavera de 2024, Li Hongxing, proprietário de uma agência de publicidade em redes sociais, aceitou um cliente que ele acreditava ser uma estrela em ascensão no mercado chinês de veículos elétricos.

Veterano em marketing automotivo, Li chegou a fazer empréstimos para cobrir os custos de publicidade da Ji Yue, esperando receber posteriormente o pagamento da startup de veículos elétricos que ele acreditava ter tudo para dar certo: eficiência, vendas crescentes e investidores com recursos. Mas não deu certo.

Em menos de seis meses, a montadora entrou em colapso, transformando a aposta de Li em um pesadelo, deixando-o com uma dívida de 40 milhões de yuans (5,6 milhões de dólares). “Foi uma sensação de puro desespero”, disse Li.

O fracasso da Ji Yue está longe de ser um caso isolado na indústria automobilística chinesa, onde centenas de marcas fecharam as portas em uma competição brutal nos últimos anos. O boom dos veículos elétricos no país não apenas deu origem a líderes globais como a BYD, mas também levou a uma extensa superprodução, com inúmeras montadoras disputando fatias do mercado.

O governo chinês há muito tempo oferece subsídios e outros tipos de apoio aos fabricantes de veículos elétricos – parte de uma estratégia que ajudou a catapultar o país à posição de maior mercado de veículos elétricos do mundo e estimular o crescimento da segunda maior economia global.

Guerras de preços implacáveis têm se seguido, esgotando lucros e pressionando montadoras e fornecedores. Até mesmo as líderes de mercado estão forçando fabricantes de peças a vender abaixo do custo, enquanto estendem os prazos de pagamento por meses, segundo uma dúzia de fornecedores, montadoras e especialistas do setor que conversaram com a CNN Internacional.

É um exemplo do que as autoridades chinesas denunciam como competição “desordenada” – e se estende além do setor de veículos elétricos para outras indústrias chinesas, como painéis solares, comércio eletrônico e entrega de alimentos.

Tudo isso ocorre enquanto marcas de veículos elétricos, incluindo BYD, Chery, Geely e Changan, expandem-se globalmente, impulsionando as exportações automotivas chinesas para quase 6 milhões de unidades no ano passado, mais do que qualquer outro país.

A enxurrada de exportações de carros gerou preocupação no exterior, provocando retaliações como tarifas e restrições da Europa, México e Canadá.

Na tentativa de estabilizar uma economia fragilizada e pressionada pela deflação – causada em parte pela redução de preços nesses setores superlotados – Pequim busca pacificar as batalhas comerciais desenfreadas.

Em um artigo publicado este mês em uma revista do Partido Comunista, o líder chinês Xi Jinping pediu “medidas contra a guerra caótica e predatória de preços entre empresas.”

Nos últimos meses, Pequim implementou uma série de medidas para abordar a questão. As autoridades convocaram líderes do setor automotivo para adverti-los contra o início de guerras de preços, estabeleceram regras para reduzir o ciclo de pagamentos do setor e emitiram diretrizes instando governos locais a reduzirem subsídios e eliminarem o excesso de capacidade.

No entanto, economistas e especialistas do setor duvidam que as medidas até agora tragam uma solução rápida, e aparentemente não há uma maneira fácil de eliminar o excesso de capacidade.

Durante anos, Pequim impulsionou o crescimento por meio de investimentos e subsídios. Simplesmente cortar o excesso de capacidade e permitir um ambiente onde apenas algumas marcas sobrevivam – mesmo que agora seja desejável para Pequim – poderia desencadear perdas significativas de empregos e arriscar prejudicar ainda mais o crescimento econômico, segundo especialistas.

“Esses são definitivamente bons passos iniciais, e isso precisa acontecer”, disse Chetan Ahya, economista-chefe para Ásia do Morgan Stanley, sobre os esforços recentes. “Mas apenas cortar capacidade não será uma solução perfeita, haverá um problema de estabilidade social se você simplesmente decidir parar de investir.”

O emprego está no centro da estabilidade social – a pedra angular do governo do Partido Comunista. E a indústria automotiva chinesa emprega mais de 4,8 milhões de pessoas, segundo dados do início deste ano da CEIC, uma provedora de dados.

“Se não for você, serão eles”

A rápida ascensão e queda da Ji Yue exemplificou a realidade brutal enfrentada por um setor atormentado pela competição excessiva.

Fundada em 2021 como uma joint venture entre o gigante chinês da internet Baidu e a líder automotiva Geely, a startup rapidamente atraiu a atenção do mercado.

Li começou a fornecer anúncios para redes sociais para a Ji Yue em maio do ano passado. Impressionado com suas primeiras negociações com a empresa, sentiu-se confiante o suficiente para assinar um contrato de longo prazo – até mesmo permitindo prazos de pagamento estendidos para apoiar a montadora.

No entanto, no final de outubro, ele percebeu que a empresa poderia estar enfrentando problemas de liquidez.

Semanas depois, a Ji Yue anunciou uma reestruturação para buscar novo capital em meio à “competição feroz do mercado” – marcando efetivamente o fim de sua breve existência.