Capital do Acre, Rio Branco surgiu como um pequeno povoado, que se formou em torno do seringal fundado em 28 de dezembro de 1882 pelo cearense Neutel Maia. Diz a tradição que, como muitos homens nessa época, o seringalista Neutel Maia subia o rio Acre com a família e vários trabalhadores em busca de um lugar para explorar a borracha. Numa curva mais fechada do rio, ele notou uma imensa gameleira (tipo de figueira) e decidiu se estabelecer no local. Na margem direita do rio Acre, em terras ocupadas pelas tribos indígenas canamaris e maneteneris, fundou o Seringal Volta da Empresa, onde hoje é o Segundo Distrito de Rio Branco. Meses depois, Maia abriu um novo seringal, na margem esquerda do rio, onde atualmente está instalado o Palácio do Governo do Acre.
A cidade foi nomeada em homenagem ao diplomata barão do Rio Branco, que teve papel de destaque na chamada Questão do Acre. A Questão do Acre foi uma disputa entre o Brasil e a Bolívia em torno das terras que hoje formam o estado do Acre. O problema foi resolvido graças ao Tratado de Petrópolis, que garantiu ao Brasil a posse das terras e o direito à exploração de borracha na região.
O povoado da margem direita se desenvolveu como entreposto comercial de borracha. Era nessa região que se extraía o látex de melhor qualidade e em maior quantidade no Estado. Durante a Revolução Acreana, alguns anos depois, foi na área próxima ao povoado que se travaram os principais combates entre revolucionários acreanos e tropas bolivianas. A luta terminou em 17 de novembro de 1903, com a assinatura do Tratado de Petrópolis, quando o Acre foi definitivamente anexado ao Brasil.
Em 1904, o povoado de Rio Branco foi elevado à categoria de vila. Sede do chamado Departamento do Alto Acre, a cidade afirmou-se como o principal e o mais produtivo centro urbano de todo o vale do rio Acre.
Em 1909, a sede da prefeitura foi transferida para o outro lado do rio, onde a terra era mais alta, portanto menos sujeita às alagações do rio Acre. A nova cidade ganhou o nome de Penápolis, em homenagem ao então presidente Afonso Pena.
Em 1910, as duas vilas foram unidas no município de Empresa, que um ano depois voltou a se chamar Penápolis. Foi só em 1912 que a cidade ganhou o nome atual. Em 1920, o município de Rio Branco passou a ser a capital do então território do Acre, que em 1962 foi promovido a estado.
A gameleira avistada por Neutel Maia continua de pé. É um dos nossos mais importantes ponto turístico, marco da fundação de nossa cidade.
